Balaguer y Portolá
La antigua ciudad de Balaguer es la capital de la comarca de la Noguera. Establecida entre las dos márgenes del río Segre, constituye un centro urbano muy atractivo.
La ciudad se halla a 29 km. al norte de Lérida, capital de la provincia, en la carretera 1313 a Seo de Urgel. Balaguer tiene actualmente unos 14.000 habitantes
La población histórica queda enmarcada por las murallas medievales, la Iglesia de Santa María, edificio del siglo XV, el castillo-alcazaba de los Condes de Urgel y el Santuario donde se venera la imagen del famoso Santo Cristo. El centro histórico se halla en la gran Plaza porticada del Mercadal.
La nueva población se extiende en la margen izquierda del río y en esta zona de moderno crecimiento urbano, se hallan los claustros del convento de Santo Domingo, declarados Monumento Nacional.
Es en ésta floreciente zona urbana donde se hallan el árbol del "Hermanamiento de Cataluña con California", y la hermosa escultura de Portolá.
En la casa que la familia poseía en la plaza
Mercadal, nació Don Gaspar de Portolá y de Rovira en 1714,
según información que ofrecen sus hojas de Servicio
Militar.
Hoja de Servicio Militar de Portolá
(Archivo General de Simancas)
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Era el segundo de los hijos varones de la noble familia de los Barones de Castellnou de Montsec, procedentes de la villa de Arties en el Valle de Arán. Establecidos en Ager y Castellnou, vivieron y emparentaron con destacadas familias de otras poblaciones de Cataluña
Gaspar de Portolá, ingresó como cadete a los 14 años en el Regimiento de Villaviciosa y desde entonces dedicó toda su vida al Ejército, hasta que murió en Lérida a los 67 años de edad.
De sus años de servicio a la Corona, destaca su participación como Gobernador y Comandantes de la expedición de 1770 a Monterrey destinada a la ocupación de los territorios de la California Alta.
Aquella empresa, que representó el inicio del actual Estado de California en los EE.UU. de Norteamérica, estaba formada con los franciscanos del Padre Junípero Serra, los Voluntarios Catalanes de Pedro Fages, los soldados nativos de Fernando de Ribera, y muchos indios cristianos de la Península de la Baja California.
Desde entonces Portolá y la gente de su expedición están reconocidos y honrados como a los fundadores del Estado y de muchos pueblos y lugares de California.
En Balaguer, Arties, Ager, Lérida y Barcelona se
conmemoró en 1970 el Bicentenario de California.
Con representación y asistencia de las más altas personalidades del Estado, de California, del Gobierno, de la Iglesia y de la Nobleza, se tributó homenaje a los miembros de la expedición y en su recuerdo se inauguró una estatua de Portolá, en la que se colocó una lápida de bronce, donada por el pueblo de California.
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Es de señalar que estas lápidas, las sitúa el
Gobierno de California en determinados lugares para recordar
hechos destacados de su historia. En la población
mallorquina de Petra se colocó una en recuerdo al Padre
Serra. Era la primera situada fuera del Estado. La segunda,
és la existente en Balaguer.
Para los actos del Bicentenario de California en 1970, las familias Merrill y Drake ostentaban la representación oficial de quien en aquellos años era Gobernador, Mr. Ronald Reagan, a quien Balaguer obsequió con un retrato de Gaspar de Portolá.
Desde aquellas fechas, Balaguer está hermanada con la ciudad californiana de Pacifica. Este hermanamiento se logró gracias a la actividad del matrimonio McCarthy, a quienes se recuerda y enaltece.
Nació entonces una relación entre escolares de las dos ciudades, cruzándose centenares de cartas que fortalecieron la amistad entre Pacifica y Balaguer. Gente joven de Pacifica, encabezados por la familia Ricarte, vestidos al uso tradicional catalán y con nuestra bandera, representan a nuestra ciudad en demostraciones públicas locales y en las que se realizan en la ciudad de San Francisco. El Sr. Ricarte, con el uniforme adecuado, personifica con dignidad a Gaspar de Portolá en actos oficiales y festivos.
