Gaspar de Portolá en su viaje de
exploración, caminaba cerca de la costa porque era la vía
que con seguridad les conduciría a encontrar el puerto de su
destino.
Con frecuencia, aquel camino debía
evitarse porque las laderas de las montañas, rocosas y muy
inclinadas que llegaban hasta el mar, imposibilitaban el paso
de la caravana. Entonces, muy a pesar suyo, se tenían que
internar buscando senderos que facilitaran su marcha.
Habían dejado las playas de Monterrey convencidos de que aquel hermoso enclave no
podía ser el puerto resguardado que tanto ensalzó Vizcaino
en 1602.
Sin perder de vista el mar, caminaron
hacia el norte hasta llegar a la cima de unos montes desde
donde vieron con sorpresa, inequívocas señales de hallarse
frente la antigua bahía de San Francisco.
Dibujado por
Costansó en 1769.
El antiguo "puerto" no se corresponde con
el gran "estuario"
que acaban de descubrir.
A lo lejos en el noroeste, aparecía el
promontorio rocoso de la Punta de Reyes, por debajo los siete
islotes o Farallones y enfrente la larga playa de la bahía.
Era evidente que se encontraban en San Francisco, tal cual la
describió Sebastián Rodríguez Cermeño en 1595.
Portolá y su expedición descendieron
hacia las playas y llanos que hoy forman parte de la ciudad
de Pacifica. Allí acamparon para descansar y recabar mejor
información de aquellos lugares.
Tanto los soldados que salieron a
explorar, como otros que salieron de caza, informaron a
Portolá de un importante descubrimiento.
Habían visto que hacia el sudeste,
existía " un inmenso gran brazo de mar o estero que
se metía por la tierra adentro cuanto alcanzaba la vista
".
Portolá, el 4 de Noviembre, confirmó
el hallazgo desde la cresta de Sweeney Ridge, viendo aquel "
gran brazo de mar de 16 a 20 leguas ". Ortega y
algunos soldados bordearon parte de lo que es hoy "San
Francisco Bay" hasta tierras de la actual Union City.
Era la primera vez que se descubría el
grandioso estuario, de lo que se llamaría después Puerto de
San Francisco. En poco tiempo se puso de manifiesto que este
estuario que acababan de descubrir, nada tenia que ver con el
extenso arco de playa y costa, con denominación del santo
franciscano, que tenia por limite superior a la Punta de
Reyes.
Aquel hallazgo sorprendió a los
exploradores que no acababan de entender como un estuario de
tal magnitud había pasado desapercibido a los numerosos
navegantes que durante años habían cruzaron por aquellas
playas. Entre ellos debieron aparecer las consiguientes dudas
sobre aquel extenso estero, que posiblemente debía tener una
comunicación exterior.
Pedro Fages, en Noviembre de 1770, tres
meses después de haber partido Portolá y haber quedado él
como Comandante militar del territorio, salió con seis
soldados y un arriero, llegaba hasta las laderas de la ciudad
de Berkeley y el 28 de Noviembre escribía en su
"Diario", "... también dijeron que
habían visto la boca del estero que creían era la que
entraba por la bahía del Puerto de San Francisco, lo que
afirmo porque lo he visto"
Fages confirmaba en esta exploración la
grandiosidad de la ensenada y descubría nada menos que el
"Golden Gate".
Dibujo realizado según
información del Padre Crespí, en la expedición que en
Marzo de 1772, realizó
Pedro Fages, y en la que descubrieron la bahía de San
Pablo, el río San Francisco y el Valle Central de
California.
En 1772, ahora por orden de Virrey,
Fages emprende otro viaje de exploración, ahora acompañado
del Padre Crespí, seis Voluntarios de Cataluña, seis
soldados de cuera y dos arrieros.
Recorre los lugares anteriormente
explorados, y confirman el descubrimiento de la gran bocana
por donde entra el agua del mar a la ensenada, las tres islas
que se hallan en su interior, descubren la bahía de San
Pablo, el estrecho de Carquinez y el río San Francisco (San
Joaquin-Sacramento).
De regreso, y desde las laderas del
Monte Diablo, descubren la inmensa llanura del Valle Central
de California. Descienden siguiendo el río San Ramón, hasta
el Valle Sunyol y de aquí regresan a Monterrey.
A San Francisco solo le faltaba la
exploración del interior de la bahía que realizó Ayala con
el "San Carlos" en 1775.
El fortín y la misión no se fundaron
hasta 1776 por Joaquín Moraga, el Padre Palou, soldados de
cuera, y muchos pobladores traídos desde Méjico por Juan
Bautista de Anza.
San Francisco no ha levantado ningún
monumento en honor de Portolá y los hombres de su
expedición. También se ha olvidado de Pedro Fages y de Fray
Juan Crespí. Ellos fueron sin embargo y no otros, quienes
llegaron por primera vez a aquellas tierras y descubrieron su
maravillosa bahía, origen de la actual ciudad.
Solo en la "Grace
Catedral", hermoso templo episcopaliano del selecto
barrio del Nob Hill de San Francisco, existe una espléndida
pintura al fresco, en la que se recuerda el acto de la
fundación y toma de posesión California por Portolá,
oficiando la solemne misa el Padre Serra.
En esta Catedral y en
diversos lugares de San Francisco se guardan otros recuerdos
de la pertenencia española en California.
Mural existente en la
catedral episcopaliana " Grace Catedral" de S.
F. representando la primera misa celebrada en Monterrey.
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